Severe side effects and abscesses: The LNS investigates an especially harmful and unusual heroin preparation method

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As part of the Forensic Medicine Department at the LNS, the Analytical Toxicology – Pharmaceutical Chemistry service’s main task is to identify and quantify illegal drugs of abuse. Using high-end technology, the unit provides valuable information for possible criminal investigations and educational campaigns. The team works hand in hand with the police, customs, the Ministry of Health, the Ministry of Consumer Protection. Together, they put their work and expertise at the service of Luxembourg and its people. In 2021, a new phenomenon on the drug scene caught the LNS’ eye: heating heroin without the use of water prior to injection, commonly known as the “Turkish Method”.

Abrigado notices popularity of the “turkish” preparation method

Social workers at Abrigado, the drug consumption centre in Luxembourg City, noticed that many of the experienced heroin users had taken a preference to a new so-called “Turkish” preparation method over the standard heroin cooking method – even though it was associated with more harmful side effects. Abrigado flagged their observations with the experts of the LNS analytical toxicology – pharmaceutical chemistry service during one of their regular meetings. How does this preparation method differ from the standard method? The LNS team decided to get to the bottom of it and to conduct a detailed chemical study.

“It pops better…

…and smells and tastes better, almost like coffee”, consumers reported during interviews with the Abrigado health care personal. It appears that heroin users turn to the “Turkish” method to obtain more intense effects, as well as for the ritualised preparation and/or for the presumed elimination of contaminants and adulterants in the samples, the investigators found out.

In Western Europe, heroin is usually sold as the free base on the black market. However, in order to obtain a water-soluble product that can be injected intravenously, it is necessary to add an acid. The relaxing and euphoric effect of the drug are caused by the heroin and its degradation products 6-monoacetylmorphine (MAM) and morphine. This process is a metabolic pathway but can be chemically accelerated during the preparation of the drug by heating.

Comparing the standard and “Turkish” methods

During the standard cooking method, the heroin powder is most frequently mixed with ascorbic or citric acid. Water or physiological saline solution is added whilst applying heat to dissolve the powder. This does not result in any significant changes in colour. In contrast, the “Turkish” technique consists of heating heroin powder and ascorbic acid without the addition of water to obtain a dark liquid slurry. Only then, saline water is added, and the mixture is briefly heated again for optimal dissolution. The resulting solution is then drawn up in a syringe for intravenous injection.

During the LNS study, the concentrations of heroin, its degradation products 6-monoacetylmorphine and morphine as well as the common cutting agents paracetamol and caffeine were compared in unprocessed material and after heroin processing according to standard and “Turkish” procedures. In “Turkish” preparation method, a lower DAM concentration was detected compared to the initial product, and significantly more MAM was produced.

Higher amount of MAM responsible for intense high from the “Turkish” method

“The high concentration of MAM seems to be the cause of the increased effect of heroin when using the “Turkish” preparation procedure”, suspects Dr sc. Serge Schneider, head of the service, “as it crosses the blood-brain barrier almost as quickly as heroin.” It was however also observed that, compared to the standard method, the “Turkish” technique leads to more severe clinical side effects, such as abscesses and serious epidermal necrosis. “Therefore, it is very important that healthcare workers raise awareness amongst consumers about the hazardous effects of this specific preparation method.”

Ongoing fight against drug abuse

The project illustrates the LNS’ continuous efforts to fight against drug abuse in 2021. In 2019, Serge Schneider’s team analysed wastewater samples in order to gain information about the prevalence of drug abuse in Luxembourg. Other, still ongoing projects, are the “Drug Checking” and “Konsumraum” projects at the Abrigado and Esch/Alzette facilities respectively, whereby consumers voluntarily give a small amount of their sample for analysis. This enables the quality of samples of drugs used by consumers at the facilities to be compared with those seized by customs/police. Another ongoing initiative, “PiPaPo”, was designed to evaluate the quality of drugs consumed at music festivals in the Grand-Duchy. Drug users voluntarily hand in a small amount of their substances (mainly ecstasy, amphetamines, cocaine) for analysis. The project is still underway, even though the COVID-19 crisis has largely put the programme on hold.

Increase in synthetic cannabinoids

Serge Schneider highlights an observation made since the last 2 to 3 years: there is significantly more hemp (low THC concentration cannabis cultivars) on the drug market than before and this hemp is spiked with synthetic cannabinoids and sold as cannabis (high THC concentration). “The increase in the prevalence of synthetic cannabinoids is worrying”, states Schneider. “These products are far from being dominant, accounting for only about 3/100 samples, however previous figures used to range around 1/1000.” Whenever these so-called designer drugs are discovered, a report is sent to the Ministry of Health which then may result in a public warning being issued. By this means, the LNS team and its partners contribute to the protection of the population against dangerous drugs or drug mixtures which remain the primary concern for these public institutions.

key facts and figures

Effets secondaires graves et abcès : Le LNS enquête sur une méthode de préparation de l'héroïne particulièrement nocive et inhabituelle

Au sein du département de médecine légale du LNS, le plateau technique de toxicologie analytique – chimie pharmaceutique a pour mission d’identifier et de quantifier les drogues illicites. Grâce à une technologie de pointe, l’unité fournit des informations précieuses pour d’éventuelles enquêtes criminelles et des campagnes de sensibilisation. L’équipe travaille main dans la main avec la police, les douanes, le ministère de la Santé, le ministère de la protection des consommateurs. Ensemble, ils mettent leur travail et leur expertise au service du Luxembourg et de ses habitants. En 2021, un nouveau phénomène sur le marché de la drogue a attiré l’attention du LNS : chauffer l’héroïne sans utiliser d’eau avant l’injection, communément appelée “la méthode turque”.

Abrigado constate la popularité de la préparation « turque »

Les travailleurs sociaux d’Abrigado, le centre de consommation de drogues de la ville de Luxembourg, ont remarqué que de nombreux consommateurs expérimentés d’héroïne préféraient une nouvelle méthode de préparation dite « turque », par rapport au mode de cuisson standard de l’héroïne, alors même qu’elle est associée à des effets secondaires plus nocifs. Abrigado a fait part de ses observations aux experts du service de toxicologie analytique – chimie pharmaceutique. En quoi cette méthode diffère-t-elle de la méthode standard ? L’équipe du LNS décide alors d’aller au fond des choses et de mener une étude chimique détaillée.

« Ça saute mieux…

…et ça a une meilleure odeur et un meilleur goût, presque comme du café », ont rapporté les consommateurs lors des entretiens avec le personnel soignant d’Abrigado. Il semble que les consommateurs d’héroïne se tournent vers la méthode « turque » pour obtenir des effets plus intenses, découvrent les enquêteurs.

En Europe occidentale, l’héroïne est généralement vendue comme base libre sur le marché noir. Toutefois, pour obtenir un produit soluble dans l’eau pouvant être injecté par voie intraveineuse, il est nécessaire d’ajouter un acide. L’effet relaxant et euphorisant de la drogue est causé par l’héroïne et ses produits de dégradation, la 6-monoacétylmorphine (MAM) et la morphine. La voie de ce processus est métabolique mais peut être accélérée chimiquement lors de la préparation de la drogue par chauffage.

Comparaison des méthodes standard et « turque »

Au cours de l’étude du LNS, les concentrations d’héroïne (diacétylmorphine ou DAM), de ses produits de dégradation, la 6-monoacétylmorphine et la morphine, ainsi que des agents de coupe courants comme le paracétamol et la caféine, ont été comparées dans le matériel non traité et après traitement de l’héroïne, selon des procédures standard et « turques ». Dans la méthode « turque », une concentration plus faible de DAM a été détectée par rapport au produit initial. En revanche, une quantité significativement plus importante de MAM a été produite en utilisant la méthode « turque ».

Une quantité plus élevée de MAM est responsable de la forte intensité de la méthode « turque ».

« La concentration élevée de MAM semble être la cause de l’effet accru de l’héroïne lors de l’utilisation de la procédure de préparation « turque »», soupçonne le Dr sc. Serge Schneider, chef du service, « car elle traverse la barrière hémato-encéphalique presque aussi rapidement que l’héroïne ». Il a toutefois également été observé que, par rapport à la méthode standard, la technique « turque » entraîne des effets secondaires cliniques plus graves, tels que des abcès et des nécroses épidermiques fortes. « Il est donc très important que les professionnels de santé sensibilisent les consommateurs aux effets dangereux de cette méthode de préparation spécifique. »

Une lutte permanente contre la toxicomanie

Ce projet illustre les efforts continus du LNS pour lutter contre la toxicomanie en 2021. En 2019, l’équipe de Serge Schneider a analysé des échantillons d’eaux usées afin d’obtenir des informations sur la prévalence de la toxicomanie au Luxembourg. D’autres projets, toujours en cours, sont les programmes « Drug Checking » et « Konsumraum », respectivement dans les installations d’Abrigado et d’Esch/Alzette, dans lesquels les consommateurs donnent volontairement une petite quantité de leur échantillon pour analyse. Cela permet de comparer la qualité des échantillons de drogues utilisés par les consommateurs dans les installations avec ceux saisis par les douanes et la police.

Augmentation des cannabinoïdes de synthèse

Serge Schneider rappelle une observation faite depuis 2 à 3 ans : Il y a beaucoup plus de chanvre (faible concentration de THC) qu’auparavant sur le marché de la drogue, mais ce chanvre est dopé aux cannabinoïdes de synthèse et vendu comme du cannabis (forte concentration de THC). « L’augmentation de la prévalence des cannabinoïdes de synthèse est inquiétante. », déclare Schneider. « Ces produits sont loin d’être dominants, puisqu’ils ne représentent qu’environ 3/100 des échantillons, les chiffres précédents cependant tournaient autour de 1/1000. » Chaque fois que ces drogues dites de synthèse sont découvertes, un rapport est envoyé au ministère de la Santé, ce qui peut donner lieu à une mise en garde publique. Par ce biais, l’équipe du LNS et ses partenaires contribuent à la protection de la population contre les drogues ou mélanges de drogues dangereux qui restent la préoccupation première de ces institutions publiques.

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